La sílaba se define tradicionalmente como la menor unidad de impulso espiratorio y articulatorio en que se divide el habla real.
La sílaba conforma la estructura básica fundamental de la palabra. Está constituida por un núcleo o cima (N) y márgenes silábicos: uno anterior (MSa) y otro posterior (MSp). Los márgenes silábicos anterior y posterior también son llamados prenuclear y posnuclear, respectivamente.
Ejemplos:
o-jo donde o es N
ac-to donde a es N y c es MSp
pe-so donde p es MSa y e es N
car-ta donde c es MSa, a es N y r es MSp
Como se ve, toda sílaba se constituye, básicamente, de una vocal (su núcleo) y de márgenes sílabicos opcionales.
Estructura de la sílaba en español
C= consonante, V= vocal
V a-la
VC ár-bol
VCC abs-te-ner
CV di-le-ma
CVC lan-za
CVCC cons-tar
CCV crá-ter
CCVC blan-co
CCVCC trans-bor-do
Clasificación
La sílaba se puede clasificar en tónica y átona. La sílaba tónica es aquella que destaca entre las demás sílabas por presentar mayor fuerza en la pronunciación: man-sión, ya-pa, pó-ci-ma. La sílaba átona es aquella que se pronuncia con menor intensidad: bur-sá-til, dic-cio-na-rio, que-chua. Por la posición de la sílaba átona respecto de la sílaba tónica, se puede decir sílaba pretónica o sílaba postónica si está antes o después de la sílaba tónica en una palabra.
Así pues, toda palabra de más de dos sílabas (bisílaba o polisílaba) tiene una sílaba tónica y una o más átonas.